Las larvas (orugas) de varias especies de polilla y mariposa producen daños a las plantas, principalmente a base de alimentarse de follaje, pero también en algunos casos excavando en el interior de una fruta en desarrollo o en los tallos o raíces de las plantas. Algunas especies son muy selectivas y se alimentan de una sola especie o familia de plantas, mientras que otras pueden alimentarse de una amplia gama de especies de plantas. En casos extremos, esta alimentación puede llevar a la defoliación total o al colapso de la planta. En casos menos extremos, el rendimiento del cultivo se reducirá o la producción resultará no comercializable debido a la presencia de orugas en la fruta. Otras especies causan daños después de la cosecha al alimentarse de productos almacenados, como granos y frutos secos. Las hembras adultas ponen huevos solas o en grupos, dependiendo de la especie, a menudo seleccionando cuidadosamente una planta huésped mediante el uso de señales químicas. Estos huevos eclosionan para producir pequeñas larvas, las cuales empiezan a alimentarse rápidamente. Los modelos de daño foliar son muy variables, dependiendo de la especie y el estadio de las larvas, y si son alimentadores solitarios o gregarios. El daño foliar por larvas jóvenes puede estar limitado a la superficie inferior de las hojas, que se muestran como «ventanas» transparentes. Las larvas más grandes pueden consumir la hoja desde el borde, a menudo dejando intactas las venas de la hoja principal. Otras especies también pueden consumir las venas, lo cual las hace más difíciles de localizar. Las larvas que empiezan con la alimentación de hojas pueden pasarse a las frutas a medida que crezcan. A menudo, los excrementos, que tienen forma de pelotillas negras, suelen proporcionar una indicación de la ubicación de una oruga. Otras especies, generalmente más pequeñas, se protegen enrollando hojas o uniendo varias hojas o pétalos con seda. Estas últimas son difíciles de controlar, y pueden causar daños estéticos importantes en las plantas ornamentales.