Les larves de différentes espèces de papillons produisent des dommages aux plantes, principalement en se nourrissant de feuillage, mais aussi dans certains cas par enfouissement dans le développement des fruits ou dans les tiges ou les racines des plantes. Certaines espèces sont très sélectives et ne se nourrissent que d’une seule espèce ou famille de plantes, alors que d’autres sont capables de se nourrir d’un large éventail d’espèces végétales.

Dans les cas graves, cette alimentation peut entraîner une défoliation totale ou un effondrement de la plante. Dans les cas moins graves, le rendement de la culture sera réduit, ou les produits seront rendus non marchands par la présence de chenilles dans les fruits. D’autres espèces causent des dommages post-récolte en se nourrissant de produits stockés tels que les céréales et les fruits secs. Les femelles adultes pondent des œufs seuls ou en groupes, selon les espèces, souvent en choisissant soigneusement une plante hôte en utilisant des indices chimiques. Ces œufs éclosent pour produire de minuscules larves, qui commencent rapidement à se nourrir. Les profils de dégâts des feuilles sont très variables, selon l’espèce et le stade des larves, et s’ils sont des alimentateurs solitaires ou grégaires.

Les dégâts foliaires des jeunes larves peuvent se limiter à la surface inférieure des feuilles, montrant des «fenêtres» transparentes. Les larves plus grandes peuvent consommer la feuille à partir du bord, laissant souvent les veines de la feuille principale intactes. D’autres espèces peuvent également consommer les veines, ce qui les rend plus difficiles à localiser. Les larves qui commencent par se nourrir de feuilles peuvent se déplacer dans les fruits à mesure qu’ils poussent. Souvent, les excréments, qui sont sous la forme de granulés noirs, fournissent une indication de l’emplacement d’une chenille.

D’autres espèces, généralement plus petites, se protègent en roulant des feuilles ou en reliant plusieurs feuilles ou pétales avec de la soie. Ceux-ci sont difficiles à contrôler, et peuvent causer des dommages esthétiques majeurs sur les plantes ornementales.